伊丽莎白时期
　　伊丽莎白时期（伊丽莎白一世于1558年至1603年在位）的英格兰社会从几近分裂的混乱状态逐渐发展到富有强大，因此称作英格兰历史上的“黄金时代”。英语文学也是盛极一时，尤其是在戏剧方面。
　　◆戏剧
　　意大利文艺复兴重新发现了古希腊罗马戏剧，开始与传统的中世纪神秘剧渐行渐远。意大利剧作家尤其对塞内卡（Seneca）感兴趣，他是古罗马时代有名的悲剧作家和哲学家，是尼禄和普劳图斯的导师。不过，意大利悲剧有一点和塞内卡的理论不同：允许在舞台上展现血腥与暴力；在塞内卡的戏剧中此类场景都是通过角色敍述出来的。英格兰的剧作家对意大利戏剧产生了浓厚兴趣，当时一大群意大利演员在伦敦定居下来。乔凡尼·傅罗瑞（Giovanni Florio）将很多意大利词汇和意大利文化介绍进英国。伊丽莎白时代动荡不安，意大利多起政治暗杀使民众对教廷的恐惧有增无减。所以，将这种暴力呈现在舞台上，对伊丽莎白时代的英格兰观众来讲更有感情净化宣洩的作用。
　　威廉·莎士比亚莎士比亚（William Shakespeare）便出现在这个时期。他借鉴早期伊丽莎白戏剧的传统，创作出了至今仍没有其他英语戏剧能够超越的钜作。虽然他作为诗人和剧作家出名，但本身并不是从事文学职业，可能接受的正式教育也不多。当时律师、贵族等“大学才子”（university wits）垄断了英语舞台，他不属于其中任何一类，但极有天赋，多才多艺。莎士比亚在成为诗人之前也做过演员，在戏剧之外的工作也让他有很强的优势。他的作品很少单调，因为面对的观众群很广，各个阶层的人都能从中找到感兴趣的东西。虽然很多戏剧都比较成功，但他在晚期（詹姆士一世统治早期）才写出自己最高峰的作品：《哈姆雷特》、《李尔王》（King Lear）、《马克白》（Macbeth）、《终成眷属》（All's Well that ends well ）、《暴风雨》（The Tempest）等。莎士比亚的词汇量大得惊人，后世的英国作者们都多多少少受到他艺术上或语言上的影响。
　　伊丽莎白戏剧领域其他著名人物有克利斯托弗·马洛（1564-1593；Christopher Marlowe）、托马斯·德克（Thomas Dekker）、约翰·弗莱彻（John Fletcher）和弗朗西斯·博蒙（Francis Beaumont）等。20世纪小说家和评论家安东尼·伯吉斯认为，如果马洛不是29岁时在酒馆斗殴中被捅死，凭藉他的才华能够与莎士比亚一争高下。马洛只比莎士比亚晚几个星期出生，因此应该对他非常熟悉。但马洛的戏剧主题不同，著重强调文艺复兴文人的道德问题。他对近代科学的发展带来的新事物既着迷又恐惧。戏剧《浮士德博士》（Doctor Faustus）中借鉴了德国的传说，讲述了一位科学家和魔法师浮士德博士为渴求科技与魔鬼定下契约的故事。马洛本人的生活非常放浪，不过很多人怀疑这只是掩盖，他其实是伊丽莎白一世的密探；他的死是王室的敌人预先策划的。马洛作品使无韵体诗文更加完善，将活力和宏伟加入其中，夸张法也是他常用的手段之一。
　　博蒙特和弗莱彻虽没有马洛出名，但在当时也受欢迎。学界普遍认为他们帮助了莎士比亚完成了一些巅峰时期的作品。“城市喜剧”的形式也在这个时期得以发展。
　　◆诗歌
　　16世纪末期，英语诗歌的特点是语言复杂精美，有海量对古希腊罗马神话的引用典故。这段时期最著名的诗人包括斯宾塞（Edmund Spenser）和菲利普·锡德尼爵士（Sir Philip Sidney）。斯宾塞的名作有《仙后》（The Faerie Queene），由于他的诗韵律精美，也被称为“诗人中的诗人”。
　　除戏剧外，莎士比亚也通过改编彼特拉克（Francesco Petrarch）的模式创造出英语的十四行诗（Shakespearean sonnet）。十四行诗由外交官和诗人托马斯·怀亚特在16世纪早期引入英国。随著印刷文学进入寻常百姓家庭，用于谱曲的诗歌也流行起来。

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　　伊莉莎白一世（Elizabeth I，1533年9月7日－1603年3月24日），于1558年11月17日至1603年3月24日任英格兰和爱尔兰女王，是都铎王朝的第五位也是最後一位君主。她也是名义上的法国女王。她终身未嫁，因此被称为「童贞女王」。也被称为「荣光女王」（Gloriana）、「英明女王」（Good Queen Bess）。在她之前的都铎王朝君主顺序是亨利七世、亨利八世、爱德华六世和她的异母姊玛莉一世。

她即位时英格兰处於内部因宗教分裂的混乱状态，但她不但成功地保持了英格兰的统一，而且在经过近半个世纪的统治後，使英格兰成为欧洲最强大， 富有的国家之一。英格兰文化也在此期间达到了一个顶峰，涌现出了诸如许多著名的人物，包括剧作家威廉·莎士比亚、克利斯托弗·马洛和班祖明·詹森；桂冠诗人爱德蒙·史宾沙将《仙后》献给她；法兰西斯·德瑞克爵士在其任内成为第一个环航地球的英国人；弗兰西斯·培根爵士发表了他对哲学与政治的观点；沃尔特·罗利爵士和韩弗理·吉伯特爵士在北美建立了英国殖民地。她的统治期在英国历史上被称为「伊莉莎白时期」，亦称为「黄金时代」。

伊莉莎白为人谨慎，她的座右铭是「明察无言」（video et taceo，拉丁文，直译为「我观看，而且我沈默」）。慎於荣誉的颁发和显职的授与也是她在位期间的特徵。在将近四十五年裏，在英格兰只授与了八个贵族头衔：一个伯爵爵位、七个男爵爵位；在爱尔兰只授与一个男爵爵位。她并将枢密院的成员由三十九人降至十九人，後来再降至十四人。

维吉尼亚州（原来的英国殖民地现为美国的一个州）是以她「童贞女王」的称号来命名的。